菏泽一宗的教义说:“诸法如梦,诸圣同说。故妄念本寂,尘境本空。空寂之心,灵知不昧,即此空寂之知是汝真性。任迷任悟,心本自知,不藉缘生,不因境起。知之一字,众妙之门,由无始迷之,故妄执身心为我,起贪嗔等念;若得善友开示,顿悟空寂之知……故虽备修万行,唯以无念为宗。”
神会认为禅宗要求的修行就是驱除妄心,禅师在作为普通人的时候,粗妄是贪爱财色等,修行时期的细妄是着意取善、空、 净、涅槃等。修行关键乃是不着意,不住法, 不起相。所以一般对神会的禅法称为“无念禅”,即他在《神会语录》说的:“不作意即是无念法无去来,前后际断,故知无念为最上乘。”神会“以无念为宗,无住为本”, 认为无念即是止定,见无念和空无所有为慧,定慧双修,不一不异。
神会北上后一直在洛阳传播南宗禅学, 至德元年的神会已经八十九岁,正赶上范阳节度使安禄山举兵,攻陷洛阳,开始进攻长安,唐玄宗仓皇带领臣子出奔西蜀。而前方军队因为军饷缺乏,于是玄宗采用右仆射裴对之前的念进行驱除;而慧能是先顿悟后修行禅学,所以保持成果更容易,没有强调驱除杂念,也就是无念,因为他本就无念。
安禄山之乱平定以后,肃宗便诏神会入内供养,并下诏书命令建筑工程师在他曾住过的 '菏泽寺中建造禅宇给他居住,所以时人称他所弘的禅学为菏泽宗。唐贞元十二年,唐德宗命令皇太子邀请全国的有德禅师到长安来,确定禅门宗旨,搜寻传法的正旁系统的人物。德宗下诏书确立慧能为六袓,神会为禅宗第七祖。于是南宗取代北宗在禅宗发展史上成为主流。
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